Schwerpunkte des sechstägigen Festivals in Dresden sind der Internationale Wettbewerb und der Nationale Wettbewerb. Fiktionale und Animationskurzfilme bis maximal 30 Minuten können dabei um die begehrten Goldenen Reiter in verschiedenen Kategorien konkurrieren. Das Filmfest Dresden ist mit etwa 60.000 Euro das Festival mit den höchsten Preisgeldern in Europa. Neben den Wettbewerben bietet die Festivalwoche ein umfangreiches Angebot an Sonderprogrammen mit Dokumentar- und Experimentalfilmen, Kinderprogramm, Retrospektiven und vielen Länderschwerpunkten sowie ein Rahmenprogramm mit Podiumsdiskussionen, Meisterklassen und Workshops. Das Filmfest Dresden versteht sich nicht nur als Fachveranstaltung, sondern in erster Linie als Publikumsfestival für Dresden und angrenzende Regionen.

Neben der jährlichen Ausrichtung des Festivals im April haben sich die Nachspieltournee und die Open Air-Tournee zunehmend als wichtiges Standbein für das Filmfest Dresden etabliert. Seit 2001 organisiert das Filmfest Dresden im Anschluss an das Festival eine umfangreiche Tournee durch etwa 10 deutsche Städte unter dem Titel „Expedition Kurzfilm“. Damit werden preisgekrönte Kurzfilme auch außerhalb des Festivals einem größeren Publikum zugänglich gemacht. Hinzu kommt eine jährliche Open-Air-Tournee im Sommer z.B. nach Bonn, Jena und München, zu der das Festival Preisträgerfilme und Publikumslieblinge in Anwesenheit der Filmemacher präsentiert.