Das Filmfest Dresden wurde im Frühjahr 1989 gegründet und hat sich seitdem von einem Forum verbotener bzw. selten gezeigter Spielfilme zu einem international fest positionierten Festival für Kurzfilm entwickelt. Vor allem die lange Tradition der Animation in Dresden durch das ehemalige Trickfilmstudio der DEFA war ausschlaggebend für die Einführung von Wettbewerben für fiktionale und vor allem Animationsfilme. Der Internationale Wettbewerb des Festivals existiert seit 1992 und 1998 folgte die Etablierung eines eigenen Nationalen Wettbewerbs, in dem seit 2004 der mit 20.000 Euro dotierte Förderpreis der sächsischen Staatsministerin für Wissenschaft und Kunst vergeben wird. Mit insgesamt ca. 60.000 Euro Preisgeldern gehört das Filmfest Dresden zu den höchstdotierten Kurzfilmfestivals in Europa.

Kooperationen vor allem im Programmbereich entstanden in den letzten Jahren mit dem Europäischen Zentrum der Künste Hellerau, der DEFA-Stiftung, dem Institut Français de Dresde, der Provinz Quebec und vielen mehr.

Als Projekt während des Festivals wurde 2002 das Austauschforum - Perspektiven für den Animationsfilm etabliert, das sich an junge europäische Filmemacher, Drehbuchautoren und Produzenten richtet und ihnen eine Plattform für gemeinsame Projekte bietet.